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Das Leben tritt uns in einer großartigen Vielfalt und Wandelbarkeit der Organismen entgegen, die durch eine fast vier Milliarden Jahre zurückreichende Stammesgeschichte miteinander verbunden sind. Wesentliche Gesetzmäßigkeiten dieser Evolution sind seit langem bekannt, doch viele Einzelheiten sind noch immer ungeklärt, und es wird oft gefragt, ob die naturwissenschaftlichen Theorien ausreichen, die Mannigfaltigkeit der Lebensformen zu erklären. Geistes- und Kulturwissenschaften spielen jedoch ebenfalls eine bedeutende Rolle beim Bemühen, die Entwicklungsgeschichte zu verstehen. Die Evolution beschränkt sich nicht nur auf die Optimierung von morphologischen und molekularen Merkmalen, sondern sie schließt auch die Entwicklung sozialer, politischer, kultureller, moralischer und religiöser Strukturen ein.