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Por um bom período de tempo o beribéri foi visto como uma doença epidêmica e contagiosa. Na Província de Mato Grosso ela teria se manifestado por ocasião do episódio conhecido como Retirada da Laguna, narrado por Taunay logo após o fim do conflito com o Paraguai. Nos primeiros anos do século XX a causa da moléstia e a maneira de combatê-la passaram a ser conhecidas em nível mundial, mas não o bastante para evitar que interpretações errôneas ainda prevaleçam na produção historiográfica brasileira contemporânea.