Description:
Well reproduced Japanese prints, releasing subject matter from deep links with purely academical grounds, can be perceived as one dimension of ‘ popular imagery’ since they offered a series of pictures which were easily accessible from all points of view, even that of aesthetic pleasure, to a wide range of social classes during the Edo period. The creation of these ‘ Floating World Images’ emerged from attempts to seize the moment and its worldly reality in its true fugacity. They were seldom collected in Japan before the end of the 19th century. When they arrived on the European art market in the second half of the 19th century, they were immediately conferred a completely different status ; admired with covetous eyes or seen as long-term collections, they convey extremely diverse aesthetic points of view. Their compilation and exhibition are the expression of a desire to write a new chapter of art history.
L’estampe japonaise, du fait d’un caractère reproductible quasi infini et, surtout, par l’ouverture de son propos à une thématique a priori libérée de tout lien à une culture purement classique, peut être lue comme le versant abouti d’une imagerie « populaire » : elle offre une suite d’images aisément accessibles à tous points de vue, y compris celui de la délectation esthétique, à un large éventail de classes sociales de l’époque d’Edo. Ces « images d’un monde qui passe », dont la création est suscitée par cette tentative sans cesse renouvelée de saisir l’instant et sa réalité mondaine dans leur fulgurance la plus absolue, ne furent qu’exceptionnellement objets de collection au Japon avant la fin du XIXe siècle. C’est d’un statut paradoxalement inverse dont il fut d’emblée question lors de leur arrivée sur le marché de l’art européen dans la seconde moitié du XIXe siècle ; objets de convoitise et de collections pérennes dans un système autre de référents esthétiques, leur réunion comme leur exposition répond dès lors à un désir d’écriture d’un pan nouveau de l’histoire de l’art.