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The antiquity of treponematoses in the old world : historical, archaeological and palaeopathological evidences Summary. — The aim of this paper is to review the historical, archaeological and palaeo- pathological data concerning the relationship between Europe and Africa during Antiquity and the Middle Ages and the existence of treponemal diseases in Europe prior to Columbus. The antique way of life, spread by the romanisation in the whole of Europe, constitutes a sharp cultural break and it exhibits all the parameters of the venereal way of transmission. The changes in the way of life brought about in Europe by the diffusion of the Roman civilization could be an element explaining the passage from an endemic form to a sporadic, venereal form of human treponematoses. There had been numerous historically perceptible contacts between Europe and tropical Africa starting from the VIIth century B.C., the most intensive periods being classical Antiquity, the Crusades and the Renaissance. These two set of data (romanization, exchanges between Europe and Africa) could explain the presence of venereal treponematosis in Europe before 1493. Another alternatives than the return of Columbus crew are possible to explain the epidemic of 1493 and the arrival of several hundred of thousands of African slaves in Portugal around 1480 should also be taken into consideration in an epidemiological perspective. The disproportion in palaeopathological cases of treponematoses between the New World and the Old World can find explanations with the fundamental differences m the collection and processing of osteoarchaeological data, with the disappearance of evidence caused by cremation in ancient times and the destruction of bones in modern times and finally in the weight of a dogma.
Résumé. — Cet article propose une synthèse des données historiques, archéologiques et paléopathologiques portant sur l'existence de tréponématoses en Europe avant 1492. La romanisation, en diffusant à l'ensemble de l'Europe, a imposé un nouveau mode de vie, réunissant tous les paramètres de la « syphilisation » c'est-à-dire du passage d'une forme endémique de tréponématoses à une forme sporadique, vénérienne. Les nombreux échanges entre l'Afrique et l'Europe, historiquement perceptibles dès le VIIe siècle av. J.-C. et particulièrement actifs pendant l'Antiquité classique, les Croisades et la Renaissance, constituent des arguments épidémiologiques supplémentaires. D'autres explications alternatives à l'épidémie de 1493 en Europe que le retour des navires de Colomb, existent, notamment l'arrivée au Portugal, autour des années 1480, de plusieurs centaines de milliers d'esclaves africains. La disproportion du nombre de cas paléo-pathologiques de tréponématoses entre les deux Mondes, peut s'expliquer par les différences fondamentales dans le mode d'acquisition et de gestion des séries ostéo-archéologiques, par les nombreuses pertes d'information dues à la crémation des corps dans l'Antiquité et à la destruction des ossements dans les périodes actuelles et enfin par le poids d'un dogme.